阿德莱德大学是全澳历史第三悠久的大学。从创建之初，阿德莱德大学就是一所非常进步的综合大学。
- 1872年，南澳大利亚浸信会、公理会和长老教会共同创建了一所联合学院（Union College）－“为年轻人提供高等教育”。开设的课程包括：经典著作、哲学、英国文学、数学和自然科学。
- 同年，一位富有的牧场主和铜矿主沃尔特·华生·休（Walter Watson Hughes）先生提议为这所新成立的学院捐资20,000 英镑，这在当时是笔巨额资金，足以创建一所大学而绰绰有余。于是阿德莱德大学诞生了，而一项有关“组建并资助阿德莱德大学”的提案也于1874年11月6日得到总督的首肯。
- 1876年3月，阿德莱德大学开始授课，授予的第一个学位是文学士。
- 1876年4月25日阿德莱德大学举行正式落成典礼，并于1877年5月2日宣布正式成立。当时因为有73名其他大学的毕业生以同等学历（ad eundem gradum）身份申请阿德莱德大学学位而成立了学术评委会（Senate）。