先说入学之前。国内同学在申请美国大学时，就应该开始着手申请奖学金。随offer而来的入学奖学金大致分两类：Merit Based和Need-Based。 Merit Based是指不考虑申请者的经济状况，只依据申请者的思想品质、学术能力和发展潜能，对于特别优异突出的申请者，学校会发放Merit Based奖学金。而Need-based奖金则考虑申请者自身的需求，对于支付大学学杂费有困难的同学，提供奖金资助学生完成学业。Need-based奖金对美国本国学生比较丰厚，而对国际学生则相对严苛，每年获得Need-based奖学金的国际学生几乎可称屈指可数。
没有在入学伊始就拿到奖学金的同学也不必灰心气馁，事实上，美国好的大学里有许许多多由联邦政府、大学校方和私人基金会提供的奖学金。如果第一年成绩表现突出或者有特别的专长，申请各类奖学金成功的几率不会小。
奖学金如果细分，其实有多种多样的形式。比如，有fellowship, loan, campus job等多种形式。其中，Fellowship最为优厚，往往除了学杂费全免外，还会为获奖者提供一定额度的生活费用。Loan是指助学贷款，通常只面向本国学生，国际学生一般不在考虑之列。而Service Scholarship属于有偿奖学金，拿奖人需要做助教或辅助研究，通过劳动付出赚取奖金。这一项一般只适用于研究生和博士生，在大学本科生中很少见。